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有一位名叫肖华的年轻人喜欢美术，尤其酷爱画人物肖像。在经历一番拜师访友、勤学苦练之后，肖华觉得自己的人物肖像画已经画得不错了，便开了一间画室，开始营业。
他的第一个顾客是一位正值豆蔻年华的女孩。
女孩打扮入时，性格开朗，但相貌平平。肖华非常认真地为女孩画像，画得惟妙惟肖，甚至于女孩眉间有颗小小的黑痣也画了出来。画完，肖华把画像交给女孩，女孩接过画像看了看，气呼呼地说：“难道我这样丑吗？”肖华一愣，正想解释，女孩不由分说，将画像撕得粉碎
肖华十分懊丧，但好像从中悟出了一点道理。
肖华的第二个顾客是一位上了年纪的男人。
有了上次的教训，肖华这次可学乖了。男人有些谢顶，肖华给他画成满头青丝，男人脸上有不少皱纹，肖华却给他画得平滑光洁，男人的双眼有点晦暗，肖华却给他画得炯炯有神。画完，肖华满怀信心地把画像交给男人。谁知男人看了看画像，却皱紧了眉头，叹了口气说：“这哪里是我呀？我有这么漂亮吗？”说得肖华心头一凉。幸好这个男人很有修养，虽然不满意这幅画像，却并没有撕碎，而且还付了报酬。
可是，当肖华站在画室门口目送第二位顾客离去时，他分明看见那男人没走多远，便将画像撕碎，扔进了垃圾桶。
肖华为自己的失败感到十分苦恼，去找自己的老师求教。这位德高望重的老画家听了肖华的诉说，笑了笑说：“那位女孩撕碎的不是你的画，而是她的诚实；那位男人撕碎的也不是你的画，而是你的错误。你有什么可难受的呢？”
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